Hydronyme
L'hydronyme Sankuru vient de l'appellation NsaKut ou Sankul qui signifie rivière des Nkutu, non donné aux Dekese du Kasaï. Chez les Teke du Mai-Ndombe, on trouve l'appellation Ibari Nkutu. Mais cette appelation était utilisée pour désigner l'actuelle Kasaï. Les deux rivières ont longtemps été confondue par les géographes.
Cours de la Sankuru
La rivière Sankuru, appelée Lubilanji dans son cours supérieur, prend sa source dans la province de Lualaba plus précisément dans le territoire de Dilolo, à plus de 1000 m d'altitude. Elle coule en direction Nord en marquant la frontière entre les provinces de Lualaba et du Haut-Lomami avant d'entrer dans cette dernière. Elle marque également la frontière entre les provinces du Haut-Lomami et Lomami avant d'entrer dans cette dernière par le territoire de Gandajika qu'elle quitte peu après pour pénétrer dans la province du Kasaï-Oriental. Non loin de la ville de Mbuji-Mayi, la rivière Sankuru abrite deux aménagements hydroélectriques: Tshala I et II appartenant à la Minière de Bakwanga et qui alimente également la ville en électricité. A sa sortie du Kasaï-Oriental, elle entre dans la province de Sankuru à qui elle a donné son nom. Dans cette dernière elle arrose la localité de Lusambo avant de prendre, quelques kilomètres plus loin, la direction Ouest jusqu'à faire son entrée dans la province du Kasaï où elle sert de frontière entre le territoire de Dekese et celui de Mweka. Les 30 derniers kilomètres avant son embouchure dans la rivière Kasaï, près de la ville d'Ilebo, la Sankuru est à nouveau une frontière entre les provinces de Kasaï et Mai-Ndombe.
Son parcours est long d'environ 1240 km et son bassin versant est à cheval sur les territoires des provinces de Lualaba, Haut-Lomami, Lomami, Kasaï-Central, Kasaï-Oriental, Kasaï, Sankuru et Mai-Ndombe. La Sankuru est un affluent de rive droite du Kasaï et surtout un affluent majeur n'etant pas une rivière transfrontalière.
Ses principaux affluents
- Lubudi
- Lukibu
- Lubefu
- Lubi
- Mbujimayi
- Lwilu
- Lubishi
- Lualu
- Luembe
- Pukweji
- Lueo
- Lumbasi
- Lukulwe
- Luamukuna
- Mukomeshi
- Tshawenge
- Lumbuka
- Luwai
- Luba
- Luvula
- Vunaie
- Kunduye
- Nunu
- Nukutu
- Lumpungu
- Mobila
- Bunuku
- Bambale
- Konduie
- Mialaba
- Mukongoie
- Etope
- Yengela
- Lunga