Elle prend sa source dans les monts Rwenzori dans sa partie située en Ouganda à plus de 3900 m d'altitude. Elle est alimentée par les neiges du Rwenzori et également par les précipitations. C'est au sommet du Rwenzori qu'elle pénètre en RD Congo par le territoire de Beni dans la province du Nord-Kivu. Elle poursuit sa descente en direction Ouest jusque dans la vallée de la Semliki où elle arrose la localité de Mutwanga puis celle de Malambo et bifurque en direction Nord. Après un parcours de 67 km, la Butawu se jette dans la rivière Semliki à l'intérieur du parc national des Virunga à l'Est de la ville de Béni. La Butawu est une rivière du bassin du Nil en RD Congo.

Affluents:

• Kabisembi
• Kamusoso
• Kanyamwamba