Hydronyme
L'hydronyme Sankuru vient de l'appellation NsaKut ou Sankul qui signifie rivière des Nkutu, non donné aux Dekese du Kasaï. Chez les Teke du Mai-Ndombe, on trouve l'appellation Ibari Nkutu. Mais cette appelation était utilisée pour désigner l'actuelle Kasaï. Les deux rivières ont longtemps été confondue par les géographes.
Cours de la Sankuru
La rivière Sankuru, appelée Lubilanji dans son cours supérieur, prend sa source sur le plateau Katangais à plus de 1000 m d'altitude. Sa source est située dans la province du Lualaba sur le territoire de Dilolo. Elle s'écoule en direction Nord et marque la frontière provinciale entre le Lualaba et le Haut-Lomami avant d'entrer dans cette dernière. Elle marque également la frontière entre les provinces du Haut-Lomami et Lomami avant d'entrer complètement dans cette dernière par le territoire de Gandajika qu'elle quitte peu après pour la province du Kasaï-Oriental. Non loin de la ville de Mbuji-Mayi, le débit de la Sankuru est capté pour la production hydroélectrique par les centrales de Tshala I et II appartenant à la Minière de Bakwanga. Ces aménagements alimentent la ville de Mbuji-Mayi en électricité.
A sa sortie du Kasaï-Oriental, la rivière Sankuru pénètre dans la province éponyme de Sankuru dans laquelle elle arrose la localité de Lusambo avant de prendre, quelques kilomètres plus loin, la direction Ouest jusqu'à son incursion dans la province du Kasaï où elle sert de frontière territoriale entre Dekese et Mweka. Les 30 derniers kilomètres avant son embouchure dans la rivière Kasaï, près de la ville d'Ilebo, la Sankuru est à nouveau une frontière entre les provinces de Kasaï et Mai-Ndombe.
Son cours est long de 1240 km et son bassin versant est à cheval sur les territoires de 9 provinces: Lualaba, Haut-Lomami, Lomami, Kasaï-Central, Kasaï-Oriental, Kasaï, Sankuru et Mai-Ndombe.
La rivière Sankuru est un sous affluent du fleuve Congo dans le bassin du Kasaï et surtout un des affluents majeurs de la rivière Kasaï coulant entièrement en RD Congo.
Ses principaux affluents