Son nom signifie "eau noire" comme la rivière Fimi, l'exutoire par lequel elle déverse ses eaux sombres dans la rivière Kasaï. A la confluence de la Fimi et du Kasaï, on peut observer le contraste entre les eaux brunatres du Kasaï en provenance du plateau de Bie en Angola et les eaux sombres de la Fimi en provenance en partie de la forêt primaire du parc Salonga (par la rivière Lokoro).
Plus grand lac de la cuvette centrale du Congo, le Mai-Ndombe est situé entièrement dans la province qui porte son nom, issue du démembrement de l'ancienne province de Bandundu. Il se trouve à cheval entre les territoires de Kutu et d'Inongo.
Son bassin versant d'une superficie de 67'700 km2 est un territoire peu peuplé avec Inongo comme la seule ville de plus de 50'000 habitants et abritant le plus important port du lac.
La superficie du lac est d'environ 2300 km2 et peut doubler en période des crues. Le lac constitue un moyen de transport important dans une province en manque d'infrastructures routiers et est navigable en toute saison.
Ses principaux affluents: